Отломив и отправив в рот кусочек шоколада, не грех вспомнить знаменательную дату в его истории, выпавшую как раз на новогодье: только что это столь популярное лакомство отметило полуторавековый юбилей. В 1847 году английская компания "Фри и сыновья" выпустила первые плитки шоколада, которые стали самым неожиданным новогодним подарком и самым изысканным украшением праздничного стола, накрытого к встрече 1848 года.
    Золото от Монтесумы
    150 - возраст, конечно, почётный, но, говоря откровенно, совсем незначительный в сравнении с жизнью длиною в три тысячи лет, которую прожил шоколад. А именно тогда, по меньшей мере три тысячелетия назад, как свидетельствуют учёные, индейские народности Мексики ацтеки и майя попробовали плоды дерева какао и пленились ими. Люди решили, что дерево это принесли им из рая боги. Не потому ли тысячелетия спустя знаменитый шведский естествоиспытатель и классификатор растений Карл Линней (1707-1778) так и записал на латыни: "Какао - пища богов"?
    Трудно сказать, росло ли дерево какао в райских кущах, но на мексиканских плато это невысокое , но очень красивое растение встречалось древним на каждом шагу. Неизвестно, любовались ли они его цветами с пятью лепестками, облепляющими ствол и крупные ветки, но несомненно оценили своеобразные плоды. Плод какао - это около 30 семян, упрятанных в мешочки со сладкой мякотью. Древние, если верить преданиям, заметили, что её очень любят обезьяны, и, собезьянничав, тоже стали лакомиться ею. А потом попробовали зёрна. Научились готовить из них сладкий горячий напиток, назвав его "чоколатл" - "сладкая жидкость". Зёрна дерева какао ценились индейцами столь высоко, что использовались ими в качестве денег.
    В 1519 году вождь ацтеков Монтесума угостил "сладкой жидкостью" своего гостя - испанского конкистадора Эрнана Кортеса. Сам Монтесума, по преданию, каждый день выпивал не менее 50 золотых бокальчиков этого напитка. "Чоколатл", - будто бы говаривал он, - даёт мудрость и вливает здоровье в мои члены". Кортес привёз напиток в Испанию. Есть, правда, упоминания, что почти тремя десятилетиями раньше, в 1492 году, зёрна какао-бобов преподнёс испанскому королю Христофор Колумб, но, полагают знатоки, великий путешественник не сумел приготовить из них шоколадный напиток, и дар этот остался невостребованным.
    А подарок Монтесумы испанцы оценили по достоинству и, решив, что таким сокровищем должны владеть только они, хранили секрет приготовления шоколада в строгой тайне. Но секрет продолжался меньше века. В 1606 году горячий напиток с божественным вкусом попробовал итальянский путешественник Антонио Карлетти, колесивший по Испании. "Не гоже испанцам хранить то, что должно принадлежать всему миру", - подумал он и... выкрал рецепт. Так с лёгкой, хоть и не совсем чистой, руки Карлетти шоколад начал триумфальное шествие по Европе, а потом и по всему свету. Не встречая сопротивления, как скажем, помидоры или картошка, он играючи повсюду завоёвывал себе поклонников. Чашечка горячего шоколада на десерт стало признаком хорошего вкуса в высшем обществе, знаком достатка и респектабельности. Божественный напиток вдохновлял поэтов и художников. "Шоколадницей", созданной в середине 40-х годов XVII столетия, вписал своё имя в мировое искусство швейцарский живописец Жан Этьен Лиотар.
    В освоении "экзотического пришельца" важный шаг сделан XIX век: именно тогда была разработана технология получения густой шоколадной массы, выпущенные впервые плитки шоколада, о юбилее которых говорилось выше. ............