Пальмира
    Две трети территории Сирии - пустыня. По ней проложены сотни километров скоростных трасс. Одна из них ведет от столицы Сирийской арабской республики, Дамаска, в центр страны. Пейзаж за окном не отличается разнообразием: сплошной песок с редкими кустиками чахлой травы. Вся жизнь здесь сосредоточена в редких оазисах. Один из них в начале Христианской эры был известен во всем античном мире. Вряд ли в нашей стране найдется человек, который не знал бы слова Пальмира. С чьей-то легкой руки "Северной Пальмирой" называли и называют до сих пор город Санкт-Петербург. А в центральной части Сирии, буквально в 200 километрах от Дамаска, находится Пальмира настоящая.
    Жизнь оазису дал горячий источник Эфка. Караванщики устраивали привалы в тени пальм, чтобы напоить верблюдов и дать им отдых. Со временем тут вырос крупный город, ставший одним из главных торговых центров Средиземноморья. Арамейское название Пальмиры - Тадмор, то есть город пальм. В Ветхом Завете сказано, что отстроил его после разрушения ассирийцами царь Соломон. Пальмирой город стал называться уже в античные времена. К этому периоду относятся и почти все дошедшие до нас памятники. Одна из наиболее примечательных построек Пальмиры - триумфальная арка, пролеты которой были когда-то увенчаны скульптурами. Через центральную ее часть проезжали повозки и всадники. Более низкие, боковые проходы предназначались для пешеходов. От нее начиналась главная улица Пальмиры - декуманус, вдоль которой по обеим сторонам тянулась колоннада. По современным меркам - Пальмира город маленький, площадь ее всего 6 кв. км. Но памятников на столь небольшом пространстве сохранилось множество. Большинство из них созданы во втором и первой половине III в. нашей эры либо римлянами, либо под значительным их влиянием.
    Вот так вот выглядела главная рыночная площадь Пальмиры - агора. Здесь сохранился до сих пор фрагмент трибуны, с которой когда-то зачитывались главные указы и постановления местных градоначальников. Человек стоял здесь и, глядя на население жителей города, сообщал им о тех или иных нововведениях. Вся рыночная площадь была опоясана колоннами. В каждой колонне был вмонтирован специальный выступ, предназначавшийся в качестве подставки для бюстов знатных горожан.
    При том что Пальмира не раз восставала против власти Рима, своим процветанием она во многом обязана ему. Римляне проложили здесь хорошие дороги, устроили водопровод, всячески способствовали развитию торговли. В городе было около пятисот мастерских и лавок. От них остались лишь фундаменты, занесенные песком. Посмотреть на руины Пальмиры приезжают люди со всех концов земли.
    Правда, сейчас народу здесь совсем мало - жара такая, что гулять по солнцу желание может возникнуть только у очень большого энтузиаста. Но жители близлежащих поселков все равно дежурят на развалинах со своими верблюдами, в надежде заполучить какого-нибудь седока. Решив сэкономить силы, а заодно поддержать местный бизнес, я подошел к погонщику:
    - А верблюд спокойный?
    - Да, спокойный.
    - А почему он все время делает так: "аэа!"
    - Хочет к своему детенышу.
    - А можно на нем прокатиться?
    - Конечно.
    Верблюд, думаю, мог бы служить здесь экскурсоводом. ............