Вращение Земли и Луны определяет продолжительность лет, времен года, месяцев и дней. Когда-то такого разделения времени было достаточно для организации людьми своей жизнедеятельности, но сегодня мы не можем представить свою жизнь без часов.

Цикл вращения Земли вокруг Солнца составляет один год. За это время одни звезды сменяют другие на ночном небе, а в погоде происходят сезонные изменения. Как только была обнаружена такая последовательность событий, люди научились извлекать из своих наблюдений практическую выгоду. Например, появление определенной звезды означало, что наступило время сева. Древние египтяне знали, что ежегодные разливы Нила всегда начинались вскоре после появления над горизонтом звезды Сириус.

Юлианский календарь

Продолжительность суток определяется вращением Земли вокруг своей оси, а нам кажется, что Солнце восходит и заходит. Сложность при составлении календаря связана с тем, что год длится не целое количество дней, а примерно 365, 25 дня. В 15 году до п. э. Юлий Цезарь решил эту проблему и ввел календарь, в котором за тремя годами, но 365 дней следовал 366-дневный високосный год.

Григорианский календарь

Поначалу к юлианскому календарю претензий не было, но постепенно стало ясно, что год длится на 11 минут меньше, чем посчитали. Эта погрешность была устранена в 1582 г. папой Григорием XIII, издавшим указ, согласно которому день 5 октября следовало считать 15 октября. В противном случае календарные даты все больше и больше не совпадали бы с определенными временами года. Чтобы исключить такую погрешность в будущем, он также распорядился вековые годы считать високосными лишь тогда, когда они делятся на 400 без остатка. Этот григорианский календарь по-прежнему используется в западных странах.

День и ночь были самыми короткими периодами времени, известными нашим далеким предкам. Более точное времяисчисление появилось около 4000 года до и. э., когда древние египтяне разбили время суток на часы. Первым хронометром были солнечные часы, состоящие в основном из столбика-указателя (гномона), который втыкался в землю таким образом, чтобы отбрасывать тень на шкалу с часовыми делениями. Когда солнце двигалось по небосклону, тень от гномона перемещалась по шкале и показывала время.

Вода, песок и воск

Главный недостаток солнечных часов заключался в том, что ими нельзя было пользоваться в ночное время и в пасмурные дни. Эту проблему в конечном итоге удалось решить около 1500 года до и. э., когда египтяне изобрели клепсидру, или водяные часы. Простейший вид таких часов представлял собой сосуд с маленьким отверстием в нижней части. Залитая в сосуд вода медленно вытекала через отверстие, а уровень воды относительно размеченной шкалы показывал истекшее время.

На смену солнечным часам пришли песочные, в которых песок сыпался через суженую часть стеклянного сосуда, показывая истечение определенного периода времени, чаще всего получаса или часа.

Для отсчета времени также широко использовали горящую свечу. Зарубки на воске показывали, сколько прошло часов с момента зажжения свечи.

Механические часы

Первые механические часы появились в Европе около 1275 г., однако имя изобретателя нам не известно. Подвешенный на веревке груз вращал колесо, приводившее в действие механизм часов, который каждый час издавал звон. ............