Эмиль Дюркгейм родился 15 апреля 1858 г. в городе Эпщале, на севере-востоке Франции, в небогатой семье потомственного раввина. В детстве будущий автор социологической теории религии готовился к религиозному поприщу своих предков, изучая древнееврейский язык, Ветхий завет и Талмуд. Но с юных лет и до конца жизни он оставался агностиком. Постоянно подчеркивая важную социальную и нравственную роль религии, он сделал предметом веры науку вообще и социальную науку в частности.
    В 1879 г. Дюркгейм с третьей попытки поступил в высшую Нормальную школу в Париже, где одновременно с ним учился знаменитый философ Анри Бергсон. Окончив в 1882 г. это учебное заведение, будущий великий ученый несколько лет преподавал философию в провинциальных лицеях. В 1885-1886 гг. он побывал в научной командировке в Германии, где знакомился с состоянием исследований и преподавания философии и социальных наук. Особенно сильное впечатление на него произвело знакомство с выдающимся психологом и философом В. Вундтом, основателем первой в мире лаборатории экспериментальной психологии.
    В 1887 г. Дюркгейм был назначен преподавателем "социальной науки педагогики" на филологическом факультете Бордоского университета. Там же в 1896 г. он возглавил первую самостоятельную кафедру социологии во Франции.
    С 1898 по 1913 гг. Дюркгейм руководил изданием журнала "социологический ежегодник" (было издано 12 томов журнала). Сотрудники журнала, приверженцы дюркгеймовских идей образовали научную школу, получившую название французской социологии вплоть до конца 30-х годов.
    С 1902 г. Дюркгейм преподавал в Сорбонне, где возглавлял кафедру науки о воспитании, впоследствии переименованную в кафедру науки о воспитании и социологии. Его преподавательская деятельность была весьма интенсивной, и многие его научные работы родились из лекционных курсов. Дюркгейм был блестящим оратором, и его лекции пользовались большим успехом. Они отличались строго научным, ясным стилем изложения и в то же время носили характер своего рода социологических проповедей.
    Будучи человеком долга прежде всего, Дюркгейм постоянно стремился соединить в своей собственной жизни принципы профессиональной и гражданской этики, которые послужили одним из главных и излюбленных предметов его научных исследований и преподавания. Практическая цель его профессиональной и общественной деятельности состояла в том, чтобы вывести французское общество из тяжелого кризиса, в котором оно оказалось в последней четверти 19 в. после падения прогнившего режима Второй империи, поражения в войне с Пруссией и кровавого подавления Парижской коммуны. В связи с этим он активно выступал против сторонников возрождения монархии и приверженцев "сильной власти", против реакционных клерикалов и националистов, отстаивая необходимость национального согласия на республиканских, светских и рационалистических принципах на основе которых во Франции сформировалась Третья республика.
    Первая мировая война нанесла тяжелый удар по французской социологической школе, поставив под вопрос общий оптимистический пафос теории Дюркгейма. Некоторые видные сотрудники школы погибли на фронте. Погиб и сын основателя школы Андре, блестящий молодой лингвист и социолог, в котором отец видел продолжателя своего дела. ............