В безграничных просторах вселенной затерялась маленькая звездочка, вокруг которой по орбитам движутся девять планет. Все эти планеты различны, но по своим физическим характеристикам они делятся на две группы - планеты земной группы и планеты-гиганты.
    К планетам земной группы относятся четыре планеты: Меркурий, Венера, Марс и естественно сама Земля. Меркурий, Венера и Марс очень похожи на Землю. У всех примерно одинаковые размеры, довольно большая плотность, все они вероятно, состоят из камня и железа. Благодаря сходству с Землей они, а также Плутон, который по ряду физических характеристик близок к Земле, называются планетами земной группы.
     Меркурий
    Меркурий - четвертая по яркости планете, в максимуме блеска он сияет почти как Сириус и уступает только Венере, Марсу и Юпитеру.
    Орбита
    Меркурий движется по своей орбите с головокружительной скоростью 48 километров в секунду, причем он всегда обращен к Солнцу одной и той же стороной, и следовательно, период вращения вокруг оси и период обращения вокруг Солнца совпадают и равны 88 суток.
    Вращение
    Однако один оборот вокруг своей оси - или один день - длится почти 59 земных дней.
    Температура
    Температуры на поверхности близки к температурам, которые достигались бы на Луне, если бы она двигалась по близкой к Солнцу орбите. За очень долгие ночи температура падает до минимального значения около - 173?С, а за столь же долгие дни поднимается вблизи подсолнечной точки до максимального значения + 430?С. Таким образом, типичные суточные вариации составляют около 600?С!.
    Атмосфера
    На Меркурии нет того, что мы привыкли называть атмосферой - газовой оболочки, образующей облака, определяющей климат и защищающей поверхность планеты от некоторых вредных видов солнечного излучения. Из-за слабого магнитного поля Меркурия притяжение заряженных частиц Солнца едва различимо.
    Геология
    Когда зонд Mariner 10 приближался к планете в 1974 и 1975 годах, было получено большое количество информации об этой планете. Мы узнали, что магнитное поле на Меркурии очень слабое, что может указывать на наличие горячего металлического ядра, например, из расплавленного железа. Геологи полагают, что из всех планет Солнечной системы на Меркурии может содержаться больше всего железа. Кора Меркурия, вероятно, состоит из кремния, как и земная кора.
    Описание характерных черт поверхности Меркурия было бы почти полным повторением описания лунной поверхности. Сравнение снимков Меркурия, переданных "Маринером-10", с изображениями Луны свидетельствуют об их сильном сходстве. Отсюда можно сделать вывод, что Меркурий покрыт тонким слоем грунта, уплотняющего с глубиной, как и должно быть на небесном объекте, лишенном атмосферы, верхние слои которого подвержены бомбардировке с образованием ударных кратеров в течении трех-четырех млрд. лет. Различия между Меркурием и Луной, хотя и невелики, но представляют определенный интерес. Горы на Меркурии не так высоки. Меркурианские "морские" районы представляют собой котловины, окруженные равнинами, с меньшей плотностью кратеров, чем на Луне. С другой стороны, лучи, исходящие из молодых кратеров и никогда не видимые с Земли, более контрастны, чем на Луне. ............