Первая дама естественной истории Ольга Александровна Валькова, кандидат исторических наук,
    Сергей Юльевич Витте, вспоминая о своей бабушке, сидя на коленях которой он научился читать и писать, заметил: "Елена Павловна была совершенно из ряда вон выходящая женщина по тому времени в смысле своего образования; она очень любила природу и весьма усердно занималась ботаникой. Будучи на Кавказе, она составила громадную коллекцию кавказской флоры с описанием всех растений и научным их определением. Вся эта коллекция и весь труд Елены Павловны были подарены наследниками ее в Новороссийский университет" [1]. Высказывание Витте кажется необычным, ведь листая исторические сочинения, посвященные российским женщинам, жившим в первой половине XIX в., мы можем встретить биографии особ королевской крови, великосветских красавиц, блестящих хозяек салонов, дерзких возлюбленных или добронравных благотворительниц, наконец, матерей семейств. Мы можем найти биографию любительницы искусств и литературы, но почти никогда - естествоиспытательницы. Неудивительно, что постепенно в отечественной историографии сложилось твердое убеждение в том, что в России женщин, интересовавшихся естественными и точными науками, просто не существовало вплоть до 60-х годов XIX в. Однако биография Елены Павловны Фадеевой (1788-1860) служит ярким опровержением подобного заблуждения, хотя, к нашему великому сожалению, до нас дошли всего лишь осколки и обрывки сведений о жизни этой, по-видимому, выдающейся женщины: осколки, из которых почти невозможно составить целостную картину.
    Мемуарные источники свидетельствуют о том, что в первой половине XIX в. увлечение естественными науками встречалось среди представителей мужской части российской аристократии, хотя и не было широко распространено. Хорошо известные литературные произведения того времени (как, например, "Горе от ума") говорят о том, что общество относилось к этому без особого энтузиазма и даже с некоторым неодобрением. Женщины же, осмелившиеся выставить на показ заинтересованность данным предметом, подвергались осмеянию и порицанию. Далеко не каждая дама могла позволить себе афишировать интерес к естественной истории, поскольку он выходил далеко за рамки предписанных для нее жестких правил поведения. К числу этих немногих принадлежала и Е. П. Фадеева.
    Можно сказать, что за свою долгую жизнь Елена Павловна сыграла несколько ролей, каждая из которых раскрывала ее характер с новой, иногда неожиданной даже для близких друзей и знакомых стороны. Так, со времени своего замужества, большую часть жизни, она была супругой крупного чиновника, "первой дамой" тех мест, где им приходилось жить, что подразумевало некоторые обязанности, например, занятие благотворительностью. Она, конечно, являлась матерью и воспитательницей своих детей, а впоследствии и внуков, хозяйкой дома, управляющей семейными имениями, когда семья владела ими, поскольку супруг был занят службой. Все это роли обычные и привычные для женщины ее круга. Однако одновременно она была ученой: великолепно образованной, обладавшей обширными познаниями, страстной любительницей естественных наук, прежде всего ботаники. И в этом качестве ее знали и уважали представители научного мира, в то время как остальной мир даже не подозревал о ее необычных увлечениях. ............