Германские языки возникли как результат самостоятельного развития одной из диалектных групп индоевропейского языка-основы. В фонологической системе, грамматическом строе и лексике германских языков много черт, унаследованных от общеиндоевропейского языкового состояния. Чтобы яснее представить себе, что в общегерманском, а затем и в отдельных германских языках сохранилось от общеиндоевропейского периода, а что развилось на германской почве, рассмотрим кратко эти общеиндоевропейские черты, восстанавливаемые сравнительно-историческим методом с помощью внешней и внутренней реконструкции.

Ударение

Ударение в общеиндоевропейском отличалось двумя особенностями: оно характеризовалось повышением голоса (тона) на одном из слогов. Такое ударение называется тоническим, или музыкальным, в противоположность динамическому, или экспираторному, связанному с силой выдоха (как в большинстве современных германских языков и в русском языке): ср. скр. várah 'круг' - varáh 'выбор'; rp. tómos 'отрезок', 'кусок' - tomós 'режущий', 'острый'. Высота тона была фонологически значимой, т. е. выполняла смыслоразличительную функцию. Основываясь на этих фактах, а также на данных некоторых балтийских и славянских языков, сравнительно-историческое языкознание предполагает, что тоническое ударение было характерно для общеиндоевропейского периода.

Вторая особенность индоевропейского ударения состояла в том, что оно было свободным, т. е. могло падать на любой слог (см. приведенные выше примеры).

В общегерманском свободное ударение сменилось ударением, фиксированным на начальном (корневом) слоге.

Лишь сопоставляя факты различных индоевропейских и германских языков, а также основываясь на некоторых закономерностях развития германских языков, можно сделать вывод, что в германском ударение первоначально тоже было свободным. Тоническое ударение уступило место динамическому. В настоящее время тоническое ударение наблюдается в шведском и норвежском языках, а также в некоторых датских диалектах. Но вопрос о том, восходит ли тоническое ударение в скандинавских языках к следам общеиндоевропейского состояния в прагерманском, остается открытым.

Вокализм

Для позднего общеиндоевропейского периода может быть восстановлена система гласных фонем, состоящая из пяти кратких и пяти долгих. Они могут быть представлены в виде следующей схемы, отражающей их признаки:

гласные верхнего подъема: iī uū

гласные среднего подъема: eē оō

гласные нижнего подъема: аā

Кроме приведенных гласных, был также краткий гласный [ə], который встречался в безударных слогах и был связан чередованиями по аблауту с долгими гласными. Этот гласный известен под названием «шва примум» и отражен в санскрите как i, а в остальных индоевропейских языках - как а.

Частотность и значимость (функциональная нагрузка) указанных гласных была в общеиндоевропейском неодинакова. Основными краткими гласными фонемами были ĕ и ŏ, участвовавшие в чередованиях. Гласный ă был более редким. Гласные ĭ и ŭ чередовались в положении перед гласными с сонорными i̯ и u̯. Чистыми долгими гласными были ē, ō, ā, а ī и ū так же, как и краткие ĭ и ŭ, выступали то как слоговые гласные, то как неслоговые сонорные i̯ и u̯.

В общегерманском сохраняется различие между краткими и долгими гласными, но в их системе произошли столь значительные изменения, что это позволяет говорить о германском сдвиге гласных .

Наиболее значительные изменения происходят в системе кратких гласных. ............