П. Л. Лавров (1823-1900 гг.), энциклопедически образованный ученый, литератор, профессор Артиллерийской академии в Петербурге, в 50- 60-х годах принимал участие в общественной деятельности, будучи близок к левым демократическим кругам столицы. После покушения Каракозова он был арестован и выслан в Вологодскую губернию, откуда бежал в 1870 г. за границу. В ссылке Лавров писал свои "Исторические письма" - одно из главных произведений, закладывавших основы субъективного метода в социологии. Но не только этим повлияли "Исторические письма" на поколение народнической молодежи. В них был поставлен вопрос о "цене прогресса", о том, что "цивилизованное меньшинство" приобрело свое развитие ценой крови, страданий и труда миллионов, и обосновывалась мысль о долге интеллигенции перед народом. Критически мыслящие личности призывались устранить зло, "отыскивая и распространяя более истин, уясняя себе справедливейший строй общества и стремясь воплотить его". "Демократ размышлял о расширении прав и свободы народа, облекая эту мысль в слова о ,,долге'' высших классов перед народом",- писал впоследствии В. И. Ленин о народнической идее "долга". Видя в критически мыслящих личностях "единственные орудия человеческого прогресса", Лавров в то же время указывал, что они должны искать объединения между собой, должны стремиться стать "коллективною силою".
    "Исторические письма" создали их автору необычайно широкую популярность среди демократической молодежи и сделали возможным в дальнейшем его выступление в качестве лидера одного из основных народнических течений. Однако активное участие Лаврова в движении семидесятников началось под немалым воздействием таких факторов, как деятельность I Интернационала (он сам вступил в 1870 г. в одну из его секций), Парижская Коммуна (он был непосредственно связан с коммунарами), а также личное знакомство с Марксом и Энгельсом, начавшееся в 1871 г. В автобиографическом документе, относящемся к 80-м годам, Лавров свидетельствует, что он не посвящал особых работ экономическим вопросам, "признавая себя учеником Маркса с тех пор, как ознакомился с его теориею". Но то или иное влияние идей Маркса отнюдь не сделало Лаврова марксистом. Возникшее под его руководством в 1873 г. "непериодическое обозрение" под названием "Вперед!" и издававшееся в 1875-1876 гг. двухнедельное обозрение "Вперед!" (ближайшими соратниками Лаврова в этих изданиях были В. Н. Смирнов и С. А. Подолииский) являлись органами народнической мысли.
    Печатая многочисленные материалы о положении в России, о русском и международном революционном движении, издания "Вперед!" обслуживали в значительной мере народническое движение в целом. В то же время они прежде всего выражали точку зрения одной из народнических фракций - "лавризма", имевшей опорные пункты, кроме центров эмиграции, в Петербурге (кружок Л. С. Гинзбурга) и некоторых других городах. Лавров и ранние лавристы имели ряд существенных общих взглядов с бакунистами. Таковы лозунг "социальной революции", которая в России должна выйти "не из городов, а из сел", взгляд на крестьянство с общинным землевладением как на почву, "на которой может развиться будущность большинства русского населения в том смысле, который указан общими задачами нашего времени" (имелся в виду социализм). Подобно бакунистам, лавристы ориентировались на массовую революцию.
    Но лавристы резко расходились с бакунистами в вопросах тактики революционной борьбы. ............