Происхождение термина "интеллектуальная собственность" часто связывается с французским законодательством конца XVIII века. Первоначально считалось, что патент или исключительное право на использование произведения представляют собой договор между обществом и изобретателем (автором): общество защищает правообладателя, гарантируя ему вознаграждение за обнародование изобретения (произведения искусства) и соглашаясь обеспечивать его беспрепятственное и монопольное использование в промышленных или коммерческих целях. Однако уже Джон Локк считал, что право интеллектуальной собственности должно рассматриваться как естественное право, а не как право, основанное на законе.
Именно на теорию естественного права опиралась традиция проприетарного подхода к авторскому и патентному праву, получившая наиболее последовательное развитие в трудах французских философов-просветителей. В соответствии с данной теорией право создателя любого творческого результата, литературного произведения или изобретения является его неотъемлемым, "природным" правом, возникает из самой природы творческой деятельности и "существует независимо от признания этого права государственной властью". Возникающее у творца право на достигнутый им результат рассматривалось как аналогичное праву собственности, возникающему у лица, трудом которого создана материальная вещь.
Во Франции при "старом порядке" за автором было окончательно признано право на литературные произведения. Революция 1789 года смела все "привилегии", в результате чего было провозглашено: "Все, что автор открывает для публики, становится общественной собственностью" (Декрет Учредительного собрания 1789 года), но вскоре даже новый режим пересмотрел свое решение. Два закона (1791 и 1793 гг.) впервые в истории гарантировали защиту всех форм творчества (литературного, драматического, музыкального, изобразительного) при воспроизведении всеми известными тогда методами. В докладе Ле Шапелье, который лег в основу первого закона, утверждалось, что "самой священной, самой неопровержимой и, если можно так выразиться, самой личной из всех форм собственности является произведение, которое есть плод писательской мысли". Во вводной части французского патентного закона 1791 года говорилось, что "всякая новая идея, провозглашение и осуществление которой может быть полезным для общества, принадлежит тому, кто ее создал, и было бы ограничением прав человека не рассматривать новое промышленное изобретение как собственность его творца". Следствием такого подхода стало закрепление во французском законодательстве понятий литературной и промышленной собственности. Еще раньше идея об авторском праве как "самом священном виде собственности" была воплощена в законах нескольких штатов США. Так, в законе штата Массачусетс от 17 марта 1789 года указывалось, что "нет собственности, принадлежащей человеку более, чем та, которая является результатом его умственного труда"). Аналогичные конструкции были закреплены в законодательстве многих стран. В "Философии права" Гегель подчеркивал особое значение защиты ученых и художников от произвола и посягательств на их права, оказание покровительства их собственности как наипервейшей задачи поощрения наук и искусств: "подобно тому, как наипервейшими и наиважнейшими поощрениями промышленности было обеспечение от разбоя на большой дороге". ............
