Евгений Абрамович Баратынский. Бал
    Поэма начинается описанием московского бала. Гости съехались, пожилые дамы в пышных уборах сидят около стен и смотрят на толпу с "тупым вниманием". Вельможи в лентах и звездах сидят за картами и иногда приходят взглянуть на танцующих. Молодые красавицы кружатся, "Гусар крутит свои усы,/ Писатель чопорно острится". Вдруг все смутились; посыпались вопросы. Княгиня Нина вдруг уехала с бала. "В кадрили весело вертясь,/ Вдруг помертвела! - Что причиной?/ Ах, Боже мой! Скажите, князь,/ Скажите, что с княгиней Ниной,/ Женою вашею?" - "Бог весть", - отвечает с супружеским равнодушием князь, занятый своим бостоном. Поэт отвечает вместо князя. Ответ и составляет поэму.
    О черноглазой красавице княгине Нине много злословят, и не без причины: дом ее еще недавно был наполнен и записными волокитами, и миловидными юношами, соблазнительные связи сменяли одна другую; к истинной любви Нина, кажется, не способна: "В ней жар упившейся вакханки,/ Горячки жар - не жар любви". В своих любовниках она видит не их самих, но "своенравный лик", созданный в ее мечтах; очарование проходит, и она оставляет их холодно и без сожаления.
    Но недавно жизнь Нины изменилась: "посланник рока ей предстал".
    Арсений недавно вернулся из чужих краев. В нем нет изнеженной красоты обычных посетителей дома Нины; на его лице следы тяжелого опыта, в его глазах "беспечность мрачная", на губах не улыбка, а усмешка. В разговорах Арсений обнаруживает знание людей, его шутки лукавы и остры, он разборчиво судит об искусстве; он сдержан и внешне холоден, но видно, что он способен испытывать сильные чувства.
    Достаточно опытный, Арсений не сразу поддается обаянию Нины, хотя та и употребляет все известные ей средства, чтобы привлечь его; наконец "всемогущее мгновенье" сближает их. Нина "полна блаженства жизни новой"; но Арсений уже через два-три дня опять таков, как прежде: суровый, унылый и рассеянный. Все попытки Нины развлечь его бесполезны.
    Наконец она требует объяснений: "Скажи, за что твое презренье?" Нина боится, что Арсения отталкивает мысль о ее бурном прошлом; воспоминания тяжелы и ей самой. Она просит Арсения бежать с нею - хотя бы в Италию, которую он так любит - и там, в безвестности и спокойствии, провести остаток жизни. Арсений молчит, и Нина не может не заметить "упорного холода" его души; отчаявшаяся Нина плачет и называет свою несчастную любовь казнью свыше за грехи. Тут уверениями в любви Арсений на время успокаивает Нину.
    На следующий вечер любовники мирно сидят в доме Нины; Нина дремлет, Арсений в задумчивости что-то небрежно рисует на визитной карточке и вдруг нечаянно восклицает: "Как похож!" Нина уверена, что Арсений рисовал ее портрет; смотрит - и видит женщину, вовсе на нее не похожую: "жеманная девчонка/ Со сладкой глупостью в глазах,/ В кудрях мохнатых, как болонка,/ С улыбкой сонной на устах!" Сначала Нина гордо заявляет, что не верит, чтобы такая могла быть соперницей для нее; но ревность мучает ее: лицо мертвенно бледно и покрылось холодным потом, она чуть дышит, губы посинели, и на "долгое мгновенье" она почти теряет дар речи. Наконец Нина умоляет Арсения рассказать ей все, признается, что ревность убивает ее, и говорит, между прочим, что у нее есть кольцо с ядом - талисман Востока.
    Арсений берет Нину за руку и рассказывает, что у него была невеста Ольга, голубоглазая и кудрявая; он рос с ней вместе. ............