Бабочки являются одними из самых красивых насекомых. Не отстают от них и многие мотыльки. И те и другие входят в отряд чешуекрылых (Lepi-doptera), который охватывает 140000 видов, составляя вторую по величине группу насекомых (после жуков). Различие по размерам у чешуекрылых более сильное, чем в любой другой группе. Размах их крыльев варьируется от 30 см у южноамериканской совки до полу сантиметра у эриокрании.
    Число и разнообразие этих созданий столь велико, что даже специалисты затрудняются описать различие между бабочками и мотыльками. На каждое грубое эмпирическое правило ("Мотыльки летают ночью, а бабочки днем", или "Мотыльки имеют более мохнатое и толстое тело, чем бабочки") находится столько исключений, что становится ясно: исчерпывающее определение вряд ли возможно.
    Как многие насекомые, бабочки и мотыльки подвергаются полному метаморфозу. Однако лишь немногие из насекомых испытывают такую же удивительную финальную трансформацию, когда гусеница или личинка сначала становится куколкой, а затем как по мановению волшебной палочки из нее появляется взрослая особь, уже снабженная всем необходимым для поиска пищи и партнера: крыльями, репродуктивными органами, высокоразвитыми органами вкуса, обоняния, а иногда и слуха.
    Чтобы проследить ступени, ведущие к этому магическому превращению, можно начать с наблюдения за гусеницей европейской бабочки-парусника, когда, постепенно замедляясь, она замирает на вертикальной веточке. Ее организм подчиняется командам крошечных желез, называемых corpora alata, которые присутствуют у всех насекомых. Эти железы производят то, что современные биологи называют ювенильным гормоном. Пока этот гормон выделяется, насекомое находится в стадии личинки.
    Когда производство ювенильного гормона прекращается, выделяются гормоны другого типа. Начинается жизнь куколки - промежуточная стадия между гусеницей и взрослой бабочкой. В это время гусеница сбрасывает свою ярко окрашенную кожу, обнажая невзрачную оболочку хризалиды, или куколки, которая еще напоминает сегментированное тело личинки.
    Находящееся внутри существо совершенно неподвижно, но отнюдь не мертво. Внутри хризалиды работают мощные жизненные силы. После прекращения выделения ювенильного гормона личиночные клетки гусеницы действительно постепенно умирают, а вместо них начинают развиваться дремавшие до сих пор взрослые клетки. В зависимости от времени года этот процесс продолжается от 10 дней до семи месяцев: клетки вырастают и формируются в совершенно новое создание, которое появится из хризалиды как взрослое насекомое.
    Как видно из представленных на этих страницах снимков, обнаружить какое-либо сходство между неуклюжими гусеницами и яркими взрослыми бабочками совершенно невозможно. Покрытая шипами пятнистая личинка (прямо внизу) не дает никакого намека на элегантную полосатую нимфалиду, которой она станет во взрослом возрасте.
    И никто бы не подумал, что зеленая гусеница с комически свирепым "лицом" (справа) превратится в парусника троила, одну из самых красивых бабочек в семействе красавиц.
    Превращение ползающей личинки в великолепную огненно-красную бабочку-данаиду является одним из самых захватывающих чудес природы. ............