Новая глава биологии Ал Бухбиндер
    Последние исследования вносят отрезвляющую ноту в охватившую мир эйфорию, связанную с расшифровкой человеческого генома. Похоже, что хотя наследственная информация действительно передается с помощью генов и именно они играют главную роль в эволюции видов, не всё строение организма закодировано в молекулах ДНК. Огромную роль в формировании жизни играют, например, сахара.
    Мы привыкли думать, что сахар нужен для сладости - чая, кофе, пирожных. Но учёные знают, что простые сахара могут соединяться в гигантские молекулы, именуемые сложными сахарами, конкурирующие с ДНК и протеинами в своих размерах и сложности. До недавнего времени биологи полагали, что живые организмы используют сахара как самый дешёвый источник энергии (в виде гликогена) для построения клеточных стенок (в форме целлюлозы) или в качестве этакой "декорации" на поверхности клеток. Но сейчас выясняется, что эта "декорация" значительно важнее, нежели сахарная глазурь, украшающая пирожное.
    Исследования показали, что сахара, покрывающие поверхность клеток или присоединённые к крупным биологически активным молекулам (как, например, гепарин к фактору роста), участвуют почти во всех аспектах биологических процессов.
    Это - опознание патогенов, свёртывание крови, регуляция длительности жизни гормонов в крови, проникновение спермы в яйцеклетку, управление эмбриональным развитием. Они действуют так же, как сигнальные "флажки", управляющие движением клеток и белков в теле.
    Биологи только начинают постигать действие этих сахаров, но уже сталкиваются с необходимостью пересмотреть установившиеся взгляды на то, как "работает" жизнь. Так, Геральд Хард, биохимик из американского университета Джонса Гопкинса в Балтиморе, заявляет, что "новому направлению принадлежит будущее. Мы не сможем понять иммунологию, нейрологию, биологию развития или болезни, пока не овладеем гликобиологией. Она находится сейчас на переднем крае развития биохимии, на том уровне познания, где ДНК находилась в 1950 году".
    Значение, которое биологи придают сахарам, подчёркивается названием, которое они присвоили этой группе соединений, - гликом. Подобно тому, как слово "геном" применительно к живому организму означает весь набор его генов, а "протеом" - весь набор его белков, так "гликом" означает сочетание всех производимых организмом (или отдельной его клеткой) сахаров. При этом гликом одной клетки во много тысяч раз сложнее как генома, так и протеома. Начать хотя бы с того, что базовые строительные "кирпичики" гликома во много раз многочисленнее и разнообразнее четырёх букв алфавита ДНК и двух десятков аминокислот, образующих белки.
    Сложные молекулы сахаров, способствующие "работе" жизни, строятся из простых сахарных молекул - моносахаридов (к ним относятся глюкоза и порядка десяти других соединений). Два кольца моносахаридов могут, соединившись, образовать дисахариды, другой базовый блок для сложных сахаров. При этом два моносахарида могут соединиться под разными пространственными углами, образуя разные молекулы. Но особенно сложные и разнообразные соединения возникают, когда моносахариды и дисахариды соединяются вместе, образуя полисахариды, которые, в свою очередь, формируют гигантские структуры сложных сахаров. ............