Морские тихоходы Камнев А. Н.
    Морские звезды являются одними из наиболее древних групп живых организмов - возраст их ископаемых останков определяется в 400 млн. лет.
    Название "звезда" - Aster - было дано этим медленным, тихим и очень красивым морским животным еще древними греками - их изображения были обнаружены при раскопках на острове Крит на древних фресках, созданных 4000 лет тому назад.
    Морские звезды обитают практически во всех морях, за исключением лишь малосоленых Азовского и Каспийского. Не везде они встречаются и в Балтийском и Черном морях. Например, Asteria rubens проникают в западную часть Балтики, а Marthasterias glacialis - в юго-западную (вблизи Босфора), наиболее соленую область Черного моря. Часть звезд предпочитают глубины в тысячи метров - одну из них поймали в Филиппинской впадине на глубине 9990м (!!!); часть живет у самых берегов, оставаясь, порой во время отливов на несколько часов даже вообще без воды.
    Комфортные для морских звезд температурные условия обитания, как и глубинные, изменяются в широком диапазоне - от горячих тропических мелководий до литорали Северного ледовитого океана, где в зимнее время они могут даже промерзать.
    Размеры, окраска и формы звезд также удивительно разнообразны. Одни из них настолько малы, что размах их лучей не превышает 1-2 см, другие -Acanthaster, Pycnopodia - раскидывают свои лучи на пространстве диаметром от 50 см до 1 м; вес таких звезд достигает при этом веса 4,5-5 кг (для сравнения возьмите обычную курицу, в среднем не крупнее 1,5-2 кг). Настоящие гиганты!
    Что же касается расцветок звезд, то смело можно сказать, что Природа подарила им весь спектр солнечного света и даже больше - помимо ярко окрашенных красных, розовых, желтых, зеленых, синих и фиолетовых встречаются даже черные.
    Тело звезд имеет преимущественно пятилучевую форму, но нередко встречают-ся обладательницы шести, семи, восьми, двенадцати лучей ... Рекордсменами же являются обитатели больших глубин - звезды из семейства Brisingidae: более 30 разбегающихся в разные стороны лучей делают ее более похожей на причудливый цветок. Среди коралловых рифов встречаются и совсем необычные звезды, у которых нет лучей, а сами они больше напоминают толстую подушку - это Culcita. Совсем недавно в Южно-Китайском море была найдена еще одна совсем "не звездная", без единого лучика звезда - Podosphae raster polуplax.
    Лучистое тело звезд сплющено в горизонтальном направлении. На нижней, обращенной ко дну стороне, в центре располагается рот, а на каждом луче - особые "гидравлические" (амбулакральные) ножки, с помощью которых и передвигается это морское создание. Из радиальных амбулакральных каналов, которые отходят от окружающего рот кольцевого канала, заполняющая их жидкость под давлением поступает в ножку, растягивая ее. Ножка тянется вперед, присасывается к опоре, сжимается и подтягивает морскую звезду вперед. А вода перекачивается в другие ножки, и процесс повторяется. Для еще более надежного прикрепления ко дну эпителиальные клетки ножек-присосок постоянно выделяют клейкое вещество.
    Скорость передвижения у звезд невелика - не более 10-20 см в минуту (т.е. 9-12 м/час). Но когда звезда убегает от врага или, наоборот, нападает, то ползет в 2 раза быстрее! Любопытно, что звезды могут передвигаться не только по поверхности грунта, но и, зарывшись в толщу песка, как это делает, например, тропическая Luidia. ............