В.В. Пономарёва
«...Показывая вид ленивца, он трудится беспрестанно; он беспокоится прежде наступления опасности и веселится, огда она настала; нетерпеливо желает и скоро всем наскучивает; одною рукою крестится, а другою риветствует женщин; лучше любит давать, чем платить долги, принимает бесчисленные награждения и тотчас их раздает; то имеет вид восточного сатрапа, то любезного придворного века Людовика XIV... Он недоверчив и добродушен, завистлив и признателен; ему свойственны возвышенность души, коварство без злобы, непостоянство, хитрость без лукавства, целая смесь причуд...» Так описал Григория Потёмкина француз-современник. Но в этой характеристике так много нашего, русского.
Григорий Александрович Потёмкин родился в 1739 году в селе Чижове Духовщинского уезда Смоленской губернии. Его родители — отставной армии полковник Александр Васильевич и Дарья Васильевна Кондырева. Уже в пять лет Григория увёз в Москву его крестный, преуспевающий родственник отца. Здесь Потёмкин вместе с сыном благодетеля был отдан в пансион Литкена в Немецкой слободе. Иоганн Литкен (дед знаменитого мореплавателя) преподавал в гимназии Московского университета немецкий язык и физику. Дальнейшее образование подросший Григорий получал именно там.
Потёмкину учение давалось легко, он был способным ребёнком и в 1756 году получил золотую медаль «за успехи в науках». А когда на следующий год куратор университета Иван Шувалов пригласил в Санкт-Петербург для представления императрице наиболее достойных воспитанников, директор университета Мелиссино выбрал Григория в числе других 12 мальчиков для поездки в столицу.
Можно только гадать, какое впечатление произвёл двор на двенадцатилетнего подростка — Потёмкин, увы, не оставил воспоминаний. Но свои впечатления от этого события записал другой человек. Им был прибывший вместе с Потёмкиным Денис Фонвизин. Он вспоминал, как удивлён был великолепием двора нашей императрицы: "Везде сияющее золото, собрание людей в голубых и красных лентах, множество дам прекрасных, наконец, огромная музыка, — всё сие поражало зрение и слух мой, и дворец казался мне жилищем существа выше смертного".
Григорий Потёмкин не завершил университетский курс: в 1760 году он был исключён «за лень и нехождение в классы».
Молодых дворян, как правило, влекла военная карьера — в ней находили они прелесть, а отнюдь не штатской службе. В чине вице-вахмистра двадцатилетний Потёмкин поступил в ординарцы к принцу Георгу Голштинскому. К этому периоду относятся туманные и противоречивые сведения об участии Григория в перевороте 1862 года. Но известно, что именно тогда он впервые запомнился императрице Екатерине.
Между тем, служба Потёмкина шла своим чередом: тянул лямку в полку, когда началась война — воевал с турками. Сражался под Фокшанами, Ларгой, Кагулом... Послужной список говорит об удачной карьере: в 1762 году он еще поручик, в 1768 — уже генерал-майор, а в 1771 — генерал-поручик.
В 1774 году Екатерина вызвала Григория Потёмкина в Петербург с весьма определенными целями. По меркам XVIII века, он давно был уже зрелым человеком — ему исполнилось 35 лет, когда начался его «случай». Посыпались чины, ордена, деревни с крепостными, деньги. Потёмкин стал князем Священной Римской империи с титулом Светлейшего, ему был подарен Аничков дворец... ............
